最早對茶的文字記載是在秦漢年間《爾雅》中的“楨，苦茶”，隨后，在西漢司馬相如的《凡將篇》、揚雄的《方言》，三國時期魏國張揖的《廣雅》，晉代陳壽的《三國志》等文章中均出現了有關茶的記載。

到了唐代，飲茶已經頗為盛行，不僅貴族們喜愛啜飲，民間的飲茶之風也開始大為流行。被后人尊為“茶圣”的陸羽所著的《茶經》便是這一時期的代表，在奠定了中國茶文化的理論基礎的同時，茶這種文化載體也被世人所接受。宋朝拓寬了茶文化的社會層面和文化形式，歷史上有“茶興于唐，盛于宋”之說。宋人的飲茶風格非常精致，講求茶品、火候、煮法和飲效等，使得這時的“茶事”十分興旺，也使茶藝走向了繁復、瑣碎和奢侈。元朝時，北方民族雖然也嗜好飲茶，但對宋人繁瑣的茶藝卻不推崇，文人也無心用茶事來表現自己的風流倜儻，而只是希望在茶中表現自己的清高、磨煉自己的意志，逐漸形成了當時茶藝簡約、返璞歸真的自然風格，至今這種簡潔的茶文化風格還較為流傳。到了明代，茶事經營已經很普遍，此時的飲茶方法由煮茶逐漸改為了泡茶。到了清初之時，精細的茶文化再次出現，制茶、烹飲等茶事雖然不像宋時的繁瑣，但茶風已開始趨向纖弱。隨著近現代文明的發展，茶已經成為家庭日常生活中必不可少的飲品，愛好飲茶的人遍及全國各地。現在，茶不僅是我們生活中的一部分，也漸漸地成為一種文化載體，更多的是表現為一種飲茶的美麗心情、一種品味人生的優雅意境。

中國茶葉、茶樹、飲茶風俗及制茶技術，隨著中外文化交流和商業貿易的開展而傳向世界各地。最早傳入日本、朝鮮，其后由南方海路傳至印尼、印度、斯里蘭卡等國家。16世紀傳至歐洲各國，并進而傳到美洲大陸，又由北方傳入波斯、俄國。到了19世紀，茶葉的傳播幾乎遍及全球。1886年，我國茶葉出口量達268萬擔，是歷史記載出口最多的一年。西方各國語言中“茶”一詞，大多源于當時海上貿易港口福建、廈門及廣東方言中“茶”的讀音。可以說，中國給了世界茶的名字、茶的知識、茶的栽培加工技術，世界各國的茶葉，直接或間接與我國茶葉有著千絲萬縷的聯系。

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